NASA uprzedzi o asteroidowej apokalipsie na pięć dni przed końcem świata

Astronomowie i programiści z NASA stworzyli system wczesnego ostrzegania o „ataku asteroid”, który może z niemal całkowitą pewnością wykryć każdą asteroidę zbliżającą się na niebezpiecznie bliską odległość, na pięć dni przed tym, zanim osiągnie ona Ziemię, informuje Universe Today.

Jak poinformowała agencja NASA jeszcze w 2011 roku podczas pierwszej prezentacji katalogu NEOWISE, dziś znamy tylko pięć tysięcy asteroid o rozmiarze około stu metrów, podczas gdy ich liczba szacowana jest na kilkadziesiąt tysięcy. Liczba mniejszych obiektów w granicach głównego pasa asteroid może sięgać nawet miliona.

Z tego powodu NASA, Roskosmos i inne agencje kosmiczne aktywnie pracują nad opracowaniem systemów wykrywania meteorytów jeszcze przed ich zbliżeniem się do Ziemi i zastanawiają się nad stworzeniem środków „obrony kosmicznej”. 

Pierwszym produktem takiego rodzaju był system Scout, opracowany w NASA i z powodzeniem przetestowany pod koniec października i na początku listopada. Wykorzystując automatyczny teleskop PAN-STARRS, udało mu się odkryć asteroidę 2016 UR36 na pieć dni przed jej zbliżeniem się do planety, określić jej średnicę – od 5 do 25 metrów, oraz określić odległość, na jaką się zbliży: ok 1,3 odległości pomiędzy Ziemią i Księżycem. 

Pięć dni może wydać się nadzwyczaj krótkim terminem, niewystarczającym do wysłania misji z Bruce’em Willisem na potencjalnie niebezpieczną asteroidę, ale wcześniej naukowcy mogli zobaczyć takiego kosmicznego „killera” zaledwie na kilka godzin przed jego upadkiem na Ziemię. W ciągu pięciu dni można przynajmniej ocenić skutki upadku meteorytu i podjąć odpowiednie kroki w celu uratowania mieszkańców tej strefy, w której on spadnie. 

W 2018 roku NASA wyprowadzi na orbitę całą grupę mikrosatelitów NEA Scout, które pomogą naziemnej aparaturze wypełnić lukę w wiedzy o meteorytach, podobnych do tego, jaki upadł w Czelabińsku. Kiedy taki obiekt zbliży się do Ziemi, jeden z satelitów podleci do niego, wykona zdjęcia jego powierzchni, a także „dotknie” go w celu zbadania jego struktury i składu chemicznego.