Kandydaturę Mattisa wysunął prezydent USA Donald Trump, który objął urząd szefa państwa wczoraj wieczorem. Tuż po zaprzysiężeniu Trump podpisał dokument, którym zatwierdził emerytowanego generała na stanowisko szefa Pentagonu. Zgodnie z amerykańskim ustawodawstwem, stanowisko sekretarza obrony zajmuje osoba cywilna, która mogła w przeszłości służyć w wojsku pod warunkiem, że od momentu zakończenia służby minęło co najmniej siedem lat.
To drugi od 70 lat przypadek, kiedy Senat udziela takiego pozwolenia emerytowanemu wojskowemu. Precedensem była nominacja George'a Marshalla, który pracował w administracji prezydenta Harry'ego Trumana na początku lat 50.
Mattis ma 66 lat. Od 1969 roku służył w Piechocie Morskiej, odchodząc na emeryturę w stopniu generała (4 gwiazdki). W czasie służby w Afganistanie zyskał przydomek „Wściekły Pies".
