Jak umiera gwiazda?

Na zdjęciu wykonanym przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a uwieczniono proces śmierci gwiazdy w gwiazdozbiorze Bliźniąt.

Obiekt przedstawiony na zdjęciu zaniepokoił astronomów, gdy po raz pierwszy go odkryli. Zamiast klasyfikować go jako całość, astronomowie zarejestrowali go jako dwa obiekty ze względu na symetryczną strukturę: NGC 2371 i NGC 2372 (czasami nazywany jako NGC 2371/2). Te dwa płaty są widoczne w lewym dolnym i prawym górnym rogu kadru. Razem tworzą mgławicę planetarną. NGC 2371/2 powstał, gdy gwiazda podobna do Słońca zakończyła swój cykl życia i eksplodowała, wyrzucając swój materiał w przestrzeń, pozostawiając jedynie przegrzaną pozostałość gwiezdną. Ta pozostałość jest widoczna jako jasna gwiazda na środku kadru.

Według naukowców struktura regionu tej mgławicy jest złożona. Jest wypełniona gęstymi węzłami gazu, szybko poruszającymi się strumieniami, które zmieniają kierunek, i rozszerzającymi się chmurami materiału przesuwającymi się na zewnątrz wzdłuż diametralnie przeciwnych stron pozostałości gwiazdy. Plamy na zdjęciu świecą jasno, ponieważ pozostała gwiazda emituje promieniowanie energii, które pobudza gaz w tych obszarach, powodując jego świecenie. Astronomowie twierdzą, że obszar ten będzie się zmieniać w ciągu najbliższych kilku tysięcy lat. Z czasem sferoidalne płatki całkowicie się rozproszą, a pozostała gwiazda ostygnie, tworząc białego karła.