Dowody najstarszego bombardowania Ziemi meteorytami znaleziono na Księżycu

Około 800 milionów lat temu, przed pojawieniem się pierwszych zwierząt, Ziemia i Księżyc doświadczyły kolejnego masowego bombardowania, którego historię udało się prześledzić do pasa asteroid.

Wiadomo, że około 66 milionów lat temu, kiedy na Ziemi doszło do wymierania w okresie kredy, 10-kilometrowa asteroida uderzyła w terytorium dzisiejszego Meksyku, co mogło spowodować masową śmierć nielotnych dinozaurów i innych zwierząt. Pozostawiony przez niego krater Chicxulub jest aktywnie badany przez geologów. Ale przez setki milionów lat ciągłej restrukturyzacji i erozji skorupy ziemskiej, znikają z niej ślady nawet największych kraterów.

Właśnie dlatego w poszukiwaniu śladów najstarszych bombardowań meteorytów naukowcy często zwracają się ku Księżycowi. Znajduje się bardzo blisko i przechodzi prawie wszystkie te próby, które przechodzi nasza planeta, a brak aktywności geologicznej pozwala kraterom przetrwać znacznie dłużej. Takie prace wykonali japońscy naukowcy, których artykuł został opublikowany w czasopiśmie "Nature Communications".

Kentaro Terada i jego zespół z Uniwersytetu w Osace oszacowali wiek i strukturę 59 stosunkowo dużych (około 20 kilometrów średnicy) kraterów, które zostały uchwycone przez japońską sondę księżycową Kaguya. Okazało się, że co najmniej osiem z tych kraterów pojawiło się prawie jednocześnie, około 800 milionów lat temu.

Opierając się na liczbie, rozmiarze i rozmieszczeniu tych kraterów, naukowcy uważają, że w tamtym czasie zarówno Księżyc, jak i Ziemia przetrwały ciężkie bombardowanie szczątków o łącznej masie co najmniej 40-50 bilionów ton, czyli dziesiątki razy cięższych niż hipotetyczny meteoryt Chicxulub.

Jako głównych podejrzanych autorzy nazywają chondryty z rodziny Eulalii – pomniejszej planety i źródła całej grupy obiektów w pasie asteroid, powstałych około 830 milionów lat temu.

Najwyraźniej rozpadając się w wyniku tego czy innego zdarzenia, „przodek” Eulalii wygenerował ogromną ilość szczątków, z których część spadła na planety, satelity i Słońce, część pozostała w pasie asteroid, a część zamieniła się w okołoziemskie szczątki. Jednocześnie masowe bombardowanie chondrytami około 800 milionów lat temu mogło przynieść na Ziemię dodatkowe ilości fosforu, ważnego dla życia. Wkrótce planeta przeszła do kolejnego ważnego etapu swojego istnienia – kriogenii, podczas której wystąpiły nie tylko zlodowacenia na największą skalę, ale także pojawiły się pierwsze zwierzęta.