Ruszyły oficjalne poszukiwania „drugiej Ziemi" w Kosmosie

Teleskop TESS oficjalnie rozpoczął poszukiwania „sobowtórów Ziemi".

Orbitalne obserwatorium TESS z powodzeniem przeszło wszystkie kontrole i przystąpiło do obserwacji najjaśniejszych gwiazd Galaktyki, za którymi mogą skrywać się sobowtóry Ziemi — informuje NASA.

„Niesłychanie cieszę się z tego, że nasz nowy łowca planet zaczął „przeczesywać" Galaktykę w poszukiwaniu nieznanych nam dotąd światów. Dobrze dziś wiemy, że planet we Wszechświecie jest więcej niż gwiazd. Ze zniecierpliwieniem czekam na odkrycie dziwacznych i po prostu dziwnych światów" — powiedział Paul Hertz, dyrektor oddziału astrofizycznego NASA.

Teleskop TESS został wystrzelony w kwietniu tego roku w celu zastąpienia swojego znamienitego poprzednika, teleskopu Kepler, który w ciągu ośmiu lat pracy odsłonił tysiące egzoplanet. Keplerowi kończą się zapasy paliwa i uczeni przygotowani są na to, że już w najbliższym czasie zakończy swoją działalność.

TESS będzie monitorował nie tylko jeden fragment nieba, jak to czynił Kepler przez pierwsze cztery lata pracy na orbicie, lecz różne zakątki kosmosu, gdzie znajdują się ciekawe gwiazdy i planety.

TESS będzie obserwować gwiazdy jaśniejsze od Słońca, wokół których krążą planety, o których astronomowie nie wiedzą dzisiaj praktycznie nic. Uczeni mają nadzieję, że ich „lista" pokaże, jak często mogą powstawać planety podobne do Ziemi wokół większych i jaśniejszych niż Słońce ciał niebieskich, i na ile prawdopodobne jest powstanie życia na ich powierzchni. Tak jak Kepler, TESS będzie odkrywać nowe planety, szukając fluktuacji jasności gwiazd świadczących o tym, że ich światło zrodziła czasowo jedna lub kilka planet.

Taka metoda pozwala dość szybko i dokładnie odkrywać nowe planety położone blisko gwiazd, ale ma ona kilka minusów. Na przykład nie nadaje się do poszukiwań bardzo niewielkich i odległych planet, których obrót wokół ciała niebieskiego trwa kilkaset lat, i nie pozwala dokładnie określać masy otwartych egzoświatów.

Z tego powodu najciekawsze odkrycia TESS będą dodatkowo badane przez największe naziemne teleskopy, które potrafią odkrywać planety na podstawie fluktuacji w widmie ich gwiazd, oraz Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, który zastąpi Hubble'a na początku 2020 roku.

Jak zauważą Herz, w ubiegłym tygodniu TESS przeszedł ostatnie kontrole i obecnie zaczął prowadzić obserwacje naukowe. Pierwsze zdjęcia i dane zostaną przekazane na Ziemię w pierwszych dniach sierpnia, i uczeni od razu przystąpią do poszukiwań wewnątrz nich śladów egzoplanet.