Na „asteroidzie apokalipsy" znaleziono wodę

Bezzałogowa sonda kosmiczna OSIRIS-REx znalazła ślady wody w minerałach na powierzchni asteroidy Bennu będącej potencjalnie najniebezpieczniejszym ciałem niebieskim Układu Słonecznego. To zbliża je do innych badanych planetoid i komet — poinformowała NASA.

„Obecność śladów wody w minerałach Bennu potwierdza, że ta planeta ​​pomoże nam zdobyć wiedzę na temat składu chemicznego i izotopowego materii pierwotnej planet. Gdy próbki jej skał dotrą na Ziemię, naukowcy otrzymają obszerną informację o wczesnej ewolucji Układu Słonecznego" — powiedziała Amy Simon, pracowniczka Centrum Lotów Kosmicznych NASA im. Goddarda.

We wrześniu 2016 roku specjaliści z agencji kosmicznej wysłali sondę OSIRIS-REX na orbitę Ziemi, której głównym celem jest zbliżenie i pobranie gruntu z powierzchni Bennu (1999 RQ36). Sonda dotarła do celu na początku grudnia i przesłała pierwsze zdjęcia „asteroidu sądnego dnia".

Bennu ma kształt podobny do asteroidy Ryugu, którą obecnie bada japońska misja Hayabusa-2. Przez sześć najbliższych miesięcy OSIRIS-REx sporządzi mapę powierzchni Bennu a następnie naukowcy ustalą miejsce pobranie próbki o masie około 60 gramów.

Hello, asteroid Bennu! Our @OSIRISREx spacecraft flew over 2 billion miles to meet you. Here, the spacecraft's camera captures a full rotation of the asteroid. OSIRIS-REx will study Bennu for almost a year & prepare to collect and return a sample to Earth. https://t.co/WG3vVeRoV1 pic.twitter.com/2itcL6qxtC

— NASA (@NASA) 3 grudnia 2018

Zgodnie z planami agencji sonda pobierze grunt w pierwszej połowie 2019 roku. Jeśli procedura dojdzie do skutku, wystrzeli w kierunku Ziemi kapsułkę z pierwotną materią Układu Słonecznego. Uczestnicy misji spodziewają się, że wylądują w stanie Utah pod koniec września 2023 roku.

Simon podkreśliła, że sonda dokonała pierwszych odkryć tuż po wylądowaniu na Bennu. Jej spektrometr odkrył na powierzchni asteroidy zasoby minerałów gliniastych zawierających dużą ilość molekuł wody.

Według niej takie osady można spotkać na całej powierzchni Bennu. Wskazuje to na to, że opary wilgoci lub nawet woda w stanie ciekłym powinna występować na powierzchni „prarodzica” asteroidy, większego „zarodka planety", który ukształtował się u zarania Układu Słonecznego.

Jak powiedział Dante Lauretta, szef misji OSIRIS-REx, pierwsze zdjęcia Bennu nie przyniosły niespodzianek. Ogólny kształt asteroidy, jej skład i inne charakterystyki w przybliżeniu zgadzają się z tym, co sugerowały zdjęcia teleskopu Hubble'a i naziemnych teleskopów. Z drugiej strony naukowcy odkryli, że na powierzchni Bennu istnieje duża „góra" o wysokości 50 m i wiele głazów. Może to utrudnić zbliżenie i pobranie gruntu, ale naukowcy są przekonani, że proces przebiegnie pomyślnie.

Pierwsze zbliżenie OSIRIS-REx do Bennu jest zaplanowane na luty: po raz pierwszy sonda zmieni orbitę i zrobi zdjęcia powierzchni asteroidy z małego odległości. Do przeprowadzenia pomiarów naukowcy ciągle analizują dane, próbując obliczyć dokładną masę „asteroidy sądnego dnia".