Nowe zdjęcia z „końca świata”: tajemnicze białe plamy i gigantyczne jamy

Sonda New Horizons przesłała nowe, bardziej szczegółowe zdjęcia Ultimy Thule, na których można zobaczyć tajemnicze białe plamy i gigantyczne „jamy” nieznanego pochodzenia. Mogły one powstać w pierwszych dniach życia Układu Słonecznego, donosi służba prasowa misji.

„To zdjęcie jest pierwszym dowodem na to, że «połówki» Ultimy Thule mają różne właściwości geologiczne, a także źródłem nowych tajemnic. W przyszłym miesiącu otrzymamy lepszej jakości czarno-białe i kolorowe fotografie, które pomogą nam odkryć te tajemnice” — powiedział Alan Stern, kierownik projektu New Horizons.

Międzyplanetarna stacja New Horizons na początku stycznia tego roku stała się pierwszą od czasu „Voyagers” sondą, która odwiedziła kilka odległych światów Układu Słonecznego. Jej pierwszym celem był Pluton, którego niesamowite zdjęcia sonda otrzymała w lipcu 2015 roku, a drugim — karłowata planeta 2014 MU69, która otrzymała kontrowersyjną nieoficjalną nazwę „Ultima Thule”.

Naukowcy nie mieli absolutnie pojęcia, jak ten świat wygląda, zanim New Horizons przesłał na Ziemię pierwsze wyraźne zdjęcia 2014 MU69. Wcześniej zakładali, że może to być para asteroid obracających się wokół siebie, rój odłamków lub wydłużony przedmiot, podobny kształtem do ziemniaka.

W rzeczywistości obraz był zupełnie inny — Ultima Thule okazała się podobna do gigantycznego „bałwanka” składającego się z dwóch stykających się obiektów o bardzo różnych rozmiarach, dużej Ultimy i małej Thule. Obrazy te nie tylko ujawniły możliwy scenariusz powstawania Układu Słonecznego, ale także zmusiły naukowców do zastanowienia się, w jaki sposób powstała sama planeta karłowata.

Stern i jego koledzy otrzymali pierwsze odpowiedzi na to pytanie dopiero niedawno, ponieważ New Horizons nie mógł utrzymywać kontaktu z Ziemią z powodu swego rodzaju „zaćmienia Słońca”. Dlatego pierwsze szczegółowe zdjęcia Ultimy Thule, uzyskane siedem minut przed najbliższym zbliżeniem się do asteroidy, zostały przesłane na Ziemię dopiero w zeszły weekend.